Discos de 1960

Puede sorprender que un disco en directo encabece una de mis listas anuales, pero es que no estamos hablando de un disco en directo cualquiera. Ella in Berlin está en el Grammy Hall of Fame y tiene varios premios especiales por su importancia histórica y musical. Es mítica su interpretación de «Mac the Knife», cuando olvidó parte de la letra y empezó a improvisar y hacer disfrutar al público con su famoso scat. Pero el disco tiene más méritos, como unas maravillosas versiones de «Misty», «The man I love» o, de nuevo, «Summertime». Cuando un disco en vivo captura a una artista en su mejor momento, y tiene un puñado de grandes canciones, el éxito está asegurado. Y eso sucedió con este álbum.

Escuchando este disco, que no olvidemos que era su debut en formato álbum, uno se pregunta por qué Etta James no es más conocida. Sé que lo es, pero me refiero a un nivel tipo Ella Fitzgerald o Aretha Franklin. Su voz no solo es espléndida, sino que se adapta perfectamente al estilo de cada canción, sea el blues (magnífica, arrolladora «I just want to make love to you»), el jazz más clásico («Stormy weather») o esa indefinible creación de Harry Warren y Mack Gordon titulada «At last» que Etta James convierte en suya para siempre. Un clásico que merece aplausos y reverencias. Buen ojo tuvieron los hermanos Chess.

El disco iba a titularse de otra forma, pero al final se acabó llamando Nice and Easy, lo cuál es perfecto para el tipo de canciones que contiene. Frank Sinatra venía alternando discos desoladores con otros repletos de swing bailable y desenfadado, y aquí tiró por el camino del medio. De nuevo con los arreglos de Nelson Riddle, el cantante escogió un puñado de canciones que ya había grabado y las reinterpretó en forma de medios tiempos elegantes y volátiles que fluyen con la naturalidad innata de Sinatra. De ahí el título, supongo, y la elección de «Nice ‘n’ easy» como primera canción del álbum. El canto del cisne de su maravillosa etapa con el sello Capitol que tantas obras maestras nos dejó.

Julie London era la joya de la corona de Liberty Records. Sus discos, junto a los singles de Eddie Cochran y algún pelotazo tipo «Witch Doctor» de David Seville, ayudaron a que el sello pudiera sobrevivir y consolidarse. Fue seguramente la mejor época de Julie, con discos espectaculares a los que a veces se les achaca demasiada linealidad estilística. La cantante, sin embargo, demostró en varias ocasiones que su voz funcionaba igual con un trío de jazz que con una gran orquesta. Este es otro de sus grandes discos de aquella época inigualable, con clásicos como el tema titular, «Misty», «Don’t smoke in bed», «But not for me» o «In the wee small hours of the morning».

Un disco raro donde los haya. Bueno, el anterior igual también. Los Imperials venían de triunfar con singles de doo wop como «Tears on my pillow», y estos álbumes finales con su sello End fueron un intento extraño de hacerles cantar material más «serio» y acercarles a otro tipo de público. Podía salir mal, pero parece que salió bien. Gracias sobre todo a la voz de Anthony Gourdine, que ya tenía 18 años y demostró que se adaptaba perfectamente a todo tipo de material. Un curioso experimento el de llevar al doo wop canciones como «The say it’s wonderful», «I’ve got a crush on you», «All or nothing at all» o «I’ll never smile again».

Uno de los discos en directo más importantes de la historia. Muddy Waters se presentó en el festival de jazz de Newport a darle la vuelta y mostrar su blues eléctrico. Allí repasó algunos clásicos, suyos y ajenos, entre los que hay canciones míticas como «I’m your Hoochie Coochie man», «Baby, please don’t go» o «Got my mojo working». No sé si puso el festival patas arriba como hizo Dylan en el festival gemelo de folk celebrado en la misma ciudad, pero en cualquier caso pienso que la escena blues británica de los 60, con la explosión de Alexis Korner, John Mayall, Yardbirds, Rolling Stones, Clapton, etc., hubiese tenido menos posibilidades de existir sin este disco. Tal vez exagero, pero tal vez no.

Un poco al estilo del Come Fly With Me de Frank Sinatra, y anticipándose varias décadas al proyecto inacabado de Sufjan Stevens (un disco por cada estado, solo publicó Michigan e Illinois), Ray Charles lanzó este álbum temático con canciones sobre diferentes lugares de los Estados Unidos. Un disco que marcó su sorprendente llegada a ABC desde Atlantic y el inicio de su éxito masivo y transversal. Buena parte culpa la tuvo, sin duda, la gloriosa «Georgia on my mind». El resto de canciones no están a ese nivel magistral, pero valen la pena. «Moonlight in Vermont» es una maravilla, y «Deep in the heart of Texas» nos muestra al Ray más divertido y juguetón.

Close To You no es de los discos más apreciados de Sarah Vaughan. Solo en 1959 editó al menos tres o cuatro discos que objetivamente son mejores que este. Pero este lo tengo más escuchado y tiene algo que me llega. Quizás sea esa calma en su voz que lo domina todo desde el inicio con «Say it isn’t so», o la elección de canciones, que huye de obviedades manteniendo la calidad intacta. La cuestión es que un disco que tiende a parecer plano, con poca variedad de estilos y arreglos, acaba ofreciendo una experiencia de escucha no solo agradable y confortable sino incluso sugerente. No puedo ocultar que Vaughan, junto con Julie London y Dinah Washington, son debilidades personales.