Discos de 1956

Billie Holiday ya no estaba en el mejor momento vocal de su carrera, pero quizás por eso transmitía más y mejor su sufrimiento personal, también el que siempre ha ido asociado al blues. Rodeada de excelentes músicos que habían trabajado con los más grandes del jazz, Lady Day da un emocionante repaso a algunos estándares del jazz y a otras canciones menos conocidas y algo más festivas. Sin embargo, lo que destaca de este disco es su carácter otoñal e introspectivo, aunque incluya también la gran canción protesta de la época: «Strange fruit». Pero por ahí andan también una emocionante «God bless the child», una gran versión de «Love me or leave me», «Willow weep for me» o el tema que da título al disco.

El primer disco de Ella Fitzgerald para Verve, y también uno de los primeros que publicaba el mítico sello, fundado aquel mismo año 1956. Este repaso al cancionero del grandísimo Cole Porter es también el primero de una serie de álbumes imprescindibles que la cantante iría dedicando, en los años siguientes, a cada uno de los grandes compositores del American Songbook. Tratándose de Porter, aquí no hay ninguna canción de relleno. Habrá quien piense que Ella destacaba más en sus discos de jazz puro y que en este terreno sonaba como «domesticada», pero aquí demuestra que se movía en estos terrenos más melodiosos y cálidos con la misma solvencia y maestría. 30 canciones de los que al menos 20 son absolutos clásicos del jazz vocal.

Si el cancionero de Cole Porter está repleto de grandes clásicos, no lo está menos el de la pareja formada por Richard Rodgers y Lorenz Hart. Ella Fitzgerald sigue con su proyecto de repasar los distintos Songbooks y aquí vuelve a ofrecer un disco doble donde, a pesar de contener 35 canciones, no sobra ni un minuto. Es verdad que hay canciones poco conocidas junto a clásicos como «Blue moon», «My funny Valentine», «Manhattan» o «The lady is a tramp», pero todas ellas son pequeñas joyas de una forma de componer que ya desapareció hace mucho tiempo. El enfoque vuelve a ser más orquestal, sin rastro de jazz, pero igualmente excelente. Ella jugaba a dos bandas en unos años en los que estaba en el mejor momento de su carrera, y se nota.

Entre homenaje y homenaje al Songbook, Ella Fitzgerald encontraba tiempo para otros proyectos como este que arrancó junto al gran Louis Armstrong. Finalmente serían tres discos publicados entre 1956 y 1959, de los que este sería el primero. Aunque también incluye mayoría de temas del American Songbook, la presencia de Armstrong hace que se los lleven a un terreno más libre y desenfadado. Vamos, que no eran Fred Astaire y Ginger Rogers. No solo tenemos la trompeta de Louis Armstrong haciendo de las suyas, sino que la pareja estaba acompañada del Oscar Peterson Quartet, donde recordemos que estaban Herb Ellis, Ray Brown y Buddy Rich acompañando al gran pianista. Un lujo para los sentidos.

Quizás sería exagerado decir que aquí empezó a todo por lo que respecta al rock and roll. Exagerado y seguramente inexacto. Pero no cabe duda de que Elvis Presley fue quien popularizó el género, y con este disco (y con sus sencillos previos para Sun Records, desde luego) empezó la breve pero intensa era dorada del rock and roll en su forma más directa y pura. Es cierto que es básicamente un disco de versiones, pero lo importante de Elvis era la forma en que hacía suyas las canciones. «I got a woman» suena peligrosa y excitante, «Blue suede shoes» se hizo clásica en su voz y en los arranques de la guitarra de Scotty Moore, un Wilko Johnson de su época. Hasta en las baladas vaqueras conmueve y apasiona.

Frank Sinatra también iba alternando, en estos años, entre trabajos conceptuales, oscuros e introspectivos y otros más pop, adaptando el jazz vocal a los nuevos tiempos. Esta vez tocaba volver al swing, al sonido big band, de nuevo con el gran Nelson Riddle a los mandos. Seguramente los jóvenes amantes estaban ya a otras cosas, al menos los teenagers, pero seguía habiendo público para cantantes que, como Sinatra, se resistían a dejarse vencer por el rock and roll y el pop. Aquí hay verdaderas maravillas: «Makin’ whopee», «Anything goes», «How about you», «It happened in Monterrey» y las versiones seguramente definitivas de «You make me feel so young» y «I’ve got you under my skin». Solo por eso ya vale la pena hacerse con él.

Porgy & Bess nació con la intención de George e Ira Gershwin de convertir la novela de DuBose Heyward, o más bien la adaptación teatral que realizó junto a su mujer Dorothy, en una ópera negra. Es por ello que en un principio se buscaban cantantes negros de ópera, o al menos con formación clásica, apoyados por una orquesta tradicional. Solo años después empezó a interpretarse como una ópera de jazz, con cantantes y músicos de jazz. Esta es la primera grabación realizada con ese tipo de reparto, y posiblemente la mejor. O sin posiblemente: aquí están Mel Tormé, Frances Faye, Johnny Hartman o Sally Blair, y además la orquesta al completo de Duke Ellington.